小木通为多年生常绿木质藤本,长达6m。茎圆柱形,有纵条纹,小枝有棱,有白色短柔毛,后脱落。叶对生,为三出复叶,叶柄长5-7.5cm,小叶革质,卵状披心形或宽楔形,全缘,主脉三出,两面无毛。聚伞花序或圆锥形聚伞花序顶生或腋生,与叶近等长或比叶长,腋生花序基部有多数宿存芽鳞,为三角状卵形、卵形至长圆形,长0.8-3.5cm,花序下部苞片矩圆形,常3裂,上部苞片小,钻形至披针形。
花直径3-4cm,萼片4,白色,偶带淡红色,开展,长圆形至长圆状倒卵形,大小变异极大,长1-2.5cm,宽0.3-1.2cm,外面边缘密生短绒毛或疏生短绒毛,无花瓣,雄蕊多数,无毛,心皮多数。瘦果扁卵形至椭圆形,长3-7mm,疏生柔毛,宿存羽状花柱长达5cm,有白色长柔毛,花期3-4月,果期4-7月。
小木通成药呈长圆柱形,略扭曲,长50-100cm,直径2-3.5cm。表面黄棕色或黄褐色,有纵向凹沟及棱线。节处多膨大,有叶痕及侧枝痕。残存皮部易撕裂。质坚硬,不易折断。切片厚0.2-0.4cm,边缘不整齐,残存皮部黄棕色,木部浅黄棕色或浅黄色,有黄白色放射状纹理及裂隙,其间布满导管孔,髓部较小,类白色或黄棕色,偶有空腔。无臭,味淡。
小木通的主要炮制方法为晒干和切片,其性寒,味淡、苦,归心、肾、膀胱经,具有清热利湿、清心除烦、通经下乳等作用。
小木通性寒,归肾、膀胱经,可治膀胱湿热所致小便短赤涩痛,常与车前草、滑石、萹蓄等同用;血淋常与小蓟、生地黄、蒲黄等同用。
小木通归心经,治心火内扰所致心烦不眠,常与生地黄、黄连、竹叶等同用;治心火上炎证,常与生地黄、竹叶、甘草等同用。
小木通治气滞血瘀所致的乳汁不通,常与王不留行、穿山甲等同用;治血瘀痛经,常与当归、牛膝等同用。