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科举考试的完整程序有乡试、会试、廷试，即地方、中央、皇帝三级考试。大家熟知的，是考试地点设在各省的乡试。乡试也称乡闱，通过乡试即为“中举”，成为举人。从形式来说，乡试可以看成是古代中国的“全国普通高校统一考试” 。
在古代，考试时间也是十分固定的，但并不限于一次考试，有的朝代有春考、夏考之分。最后决出状元的“殿试”，一般安排在三月里的春天，即所谓“三月廷试”。
古代的考试时间，一般也分为三天，但不是像现在这样连着考，而是中间空出两天。明、清两朝，乡试时间在阴历八月份，会试在阴历二月份，殿试在三月份。乡、会两试的时间定在当月的初九、十二、十五三天。
江南乡试多在秋季举行，所以又叫“秋闱”。每闱三场，每场三昼夜。由于中间要两次换场，因此实际是九天七夜。
第一场考的是八股文，是从四书五经里边选择材料来出题的。第二场考的则是官场应用文，分上下往来的公文和根据提供案例来撰写司法判文两种。第三场考策问，涉及的是具体的国计民生问题，要求考生给出对策和办法。
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中国古代的“殿举”、“罚科”制度，是科举制度的重要组成部分，也是科举制度进一步完善的重要标志之一。五代及宋元时期称为“殿举”、“殿罚”，明清时期称之为罚科，指科举时代对违规、舞弊或文理纰缪者暂时废止其继续考试资格的一种处分。
乡试中式者罚停会试，会试中式者罚停殿试，并根据所犯轻重以定处罚停考之科数。
应试者被罚科的原因，主要有以下几种情形：
(一)考场舞弊。明代田吉，万历三十八年因殿试时怀挟，被罚三科，天启二年始成进士。清咸丰八年顺天乡试案，数十人被罚科，主考官柏葰，成为中国历史上唯一因科场案被杀的内阁大学士。
(二)字体潦草、违规犯忌、文理纰缪。
(三)官场斗争。明末，艾南英天启四年乡试中式，因考官丁乾学、郝土膏发策诋毁魏忠贤，艾南英在对策中也有讥刺之语。触怒了魏忠贤，结果考官被削籍，艾南英也被罚停三科。终未成进士。
清朝的窦光鼐，诸城人，性格伉直，与和珅有隙。乾隆六十年乙卯科窦为会试总裁官，所定第一、第二名为浙江人王以鋙、王以衔，乃同胞兄弟。和珅欲藉此兴大狱以倾窦，致使会元王以鋙于嘉庆六年始成进士。
(四)平时违法犯纪。明万历三十八年，浙江举人闵于径，因“故纵亲族挟带私盐”，被“罚停两科会试”。
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