1939 年,抗日战争战火蔓延,牟宜之接到周恩来从重庆发来的调令,被委以重任。牟宜之曾对儿子牟华东讲起这段经历。为了从山东到达重庆,他迂回绕过大半个中国。从鲁西北出发,牟宜之先到天津乘客轮南下,经过香港,绕至越南境内,然后进入云南,最终辗转抵达重庆。
这段漫长的旅行途中穿越敌占区,险象环生。在我党地下工作者的掩护下,牟宜之一路乔装打扮。一次,船舶停靠上海,忽然上来一队日本兵搜查。当时牟宜之几乎绝望:这下撞个正着,肯定躲不过了。面对荷枪实弹的敌军,牟宜之淡定自若,举手投足间,敌军相信“这一定是个大官”,加之他曾在日本留学,与日军简单沟通,敌人竟立正打起敬礼。
来到重庆后,牟宜之在周恩来的指示下,开展对国民党上层人物的统战工作。这一段时间,是牟宜之一生中最难忘的珍贵时光。在重庆期间,他和周恩来接触频繁,一起吃饭时周恩来总是亲切地称其为“宜之兄”。对周恩来惊世的才华、过人的精力和高尚的品质,牟宜之印象深刻,这坚定了他革命必胜的信念。
在重庆工作一段时间后,周恩来派牟宜之去延安学习。在延安,牟宜之见到了毛泽东。毛泽东仔细询问了山东抗日根据地和重庆的形势,并对山东抗日根据地斗争的开展作出了重要的指示。
由于冀鲁边区形势严峻,牟宜之又被派回冀鲁边区工作。于是,牟宜之与邓小平、邓颖超等人一起乘车到了西安,又随邓小平、卓琳等奔赴八路军太行山前线总部。为了穿过敌人的封锁线,一行人常常夜里行车,但大家情绪饱满。多年以后,牟宜之写了回忆录《难忘的的一次夜行军》,由中国少年儿童出版社在1957年出版。
一个黄昏,队伍终于抵达太行山总部。牟宜之迎面见到一个人,身穿一件磨得发亮的破棉袄,言语间却流露出将军气质。一问才知,此人是彭德怀。部队缺少棉衣,彭德怀对自己身上硬如盔甲的棉衣颇为珍惜:“满是油泥,正好挡风!”这个细节让牟宜之拿定主意,把全部归自己掌控的财产捐给部队购置棉衣。 回到冀鲁边区,牟宜之在八路军 115师工作。1941 年春,他被选为山东沂蒙山区行政公署的专员。此时抗战进入了艰苦的相持阶段,牟宜之投入了艰苦的反“扫荡”斗争。
牟宜之率领专员公署机关和一支小小的警卫部队,同敌人在山沟里周旋,他们一面打击敌人,一面发动群众反“扫荡”。一次,他们被敌人包围在一个山头上,牟宜之写下绝命书,鼓舞部队与日寇血战到底。山下炮击,天上飞机轰炸,情况十分危急,我军与敌人彼此都望得十分清楚,敌人用大炮向我军开火,炮弹在牟宜之周围爆炸。牟宜之对着敌人,用日语高喊:“你们打得不准,还得练练本事,才能打着老子!”队伍坚持到天黑,终于利用对地形的熟悉,打开一个缺口,冲出了包围。
敌后根据地的生活非常艰苦,有两三年,牟宜之没有尝过酱油的味道。一次牟宜之生病,不能坚持行军打仗,同志们把他送到一个山洞里呆了一个月。由于衣服不能换,身上长了虱子,忍不住挠痒,结果伤口和衣服粘在一块,钻心地疼痛。原本可以享受舒适安逸的生活,面对这样的艰难困苦,他没有退缩。1941年牟宜之诗云:“誓拼顽躯歼敌寇,欲凭赤手正乾坤。今番又是何人死,愧我归来暂且存。”
抗日战争时期,牟宜之成功策动至少四股上千人的敌伪军起义。1946年5月,牟宜之调东北辽东军区,先后任司令部秘书长和政治部联络部长。在瓦解敌军和教育改造被俘的国民党军官的工作中,他作出了贡献,尤其对一八四师潘朔端起义部队的改编工作尽了很大力量。 随着全国逐步解放,牟宜之对和平年代开展建设,充满热情和憧憬。东北解放后,牟宜之先行来到北平,与时任北平市长的国民党干部何思源秘密接触。两人是金兰之交,牟宜之从中斡旋,力主和平解放北平。北平解放后,牟宜之任首任北平市建设局局长。
新中国成立后,牟宜之大力支持梁思成提出的“完整保留北京古城原来格局另辟新区”的城市规划思路,遭到主流观点排挤。牟宜之儿子牟广丰提到,一次偶然的事件,牟宜之的警卫员枪走火致人死亡,牟宜之引咎辞职,请求调离北京。
1950年,牟宜之任济南建设局局长;1953年调回北京,任中央林业部经营司长。在牟宜之子女的印象中,父亲一点儿不像当官的,和修鞋的鞋匠结交朋友,和书画篆刻店的老板谈天说地。
1955 年的一天,一个篆刻店的老板和牟宜之闲聊,提起“你们单位的李万铭也经常到我这儿来刻章。”当时,牟宜之和担任中央林业部行政处长的李万铭住楼上楼下。牟宜之感到有些奇怪,平时和李万铭接触,他并不是爱好写字刻字的人。牟宜之好奇:他刻什么章?店老板说:都是公章,防空司令部、志愿军12军什么的。这令牟宜之大吃一惊——私刻公章背后有可能隐藏着大阴谋。牟宜之立即向党委建议组织检查,并力主查办,由此牵出了震惊中外的李万铭政治诈骗案。肖华把他的揭发材料转呈毛泽东,刘少奇亲笔批示后在党刊上登载了该材料,并和罗瑞卿一起称赞了他高度的革命责任感与警惕性。 1950年至 1953年,牟宜之在济南任济南建设局局长期间,体现出独到的前瞻性理念。
牟宜之来到济南,面对的是国民党留下的烂摊子,满是断壁残垣,大明湖濒于淤塞。当时有人提议,把大明湖水放干,以免后患。对此,牟宜之极力反对。他主张用拆城墙的砖石,垒砌大明湖石岸,防止大明湖淤塞。他还顺势把一所破庙里的牌楼整修一新,当做大明湖公用的正门。今天,济南方得以保全大明湖这颗明珠。
与今天的满山苍翠不同,解放之初,济南英雄山是一片荒山。牟宜之主张在英雄山大量植树,他指出这样不仅可以美化环境,同时还可以防风固沙。早年留学日本的牟宜之,体现出超前的环保理念。在他主持济南建设的几年中,修复开通了许多条马路,修建了多座桥梁,如青年桥、西门桥、青龙桥等。在促进济南市容的初步改观,保护和建设泉城的名胜古迹,奠定济南城市规划布局等方面,牟宜之做了大量工作。