韩马利自小性格反叛,不喜欢读书,但对舞蹈十分有兴趣;1970年,曾以学生身份代表香港在大阪世界博览会献舞。及后中五毕业,家人希望她到加拿大升学;但她却因怕闷而拒绝,还自行报读了丽的电视的舞蹈艺员训练班,同期的训练班同学。
此后,她在丽的跳了两年舞,直至一日,初恋的男朋友决定前往英国读书,她不假思索便跟随他过去,在伦敦租下一个单位同住。可是半年后,她发觉她的男友对自己不忠,一怒之下便独自买机票回港
韩马利生于小康之家,父亲是药剂师,母亲则是教师,还有一个哥哥和两个妹妹;家住铜锣湾利园山道。小时候,她跟祖父母住在位于石澳的别墅。韩马利的祖父母和父母都是基督徒,祖父母在她出世时已带她受洗。她的圣名是以马内利。
由于母亲其时是梁淑怡女儿的补习老师,在梁的介绍下韩马利加入了无线电视。她初任舞蹈员,原计划转职当节目助理,却被安排报道节目预告,与谢雪心和容茱迪每人负责一晚的预告。1975年,监制王天林开拍剧集《陆小凤》,找她饰演上官飞燕一角,首次拍剧就能当上女主角;而饰演陆小凤的正好是训练班的同学刘松仁。1977年,她又被安排主持《K-100》,和何守信同为该节目的第一代主持人。