淋巴细胞是白细胞的一种,是体积最小的白细胞,其由淋巴器官产生,主要存在于淋巴管中循环的淋巴液里,是机体免疫应答功能的重要组成成分,是淋巴系统几乎全部免疫功能的主要执行者。
淋巴细胞是免疫反应的核心,根据淋巴细胞的发生来源、形态结构、表面标志和免疫功能等方面不同,可分为T细胞、B细胞和NK细胞三类。
T淋巴细胞随血液循环到胸腺,在胸腺激素等的作用下成熟,而B细胞在骨髓中分化成熟。当受到抗原刺激后,T淋巴细胞即转化为淋巴母细胞,再分化为致敏的T淋巴细胞,参与细胞免疫,其免疫功能主要是抗胞内感染,瘤细胞与胰体细胞等。
B淋巴细胞是先转化为浆母细胞,再分化为浆细胞,产生并分泌免疫球蛋白,参与体液免疫。其功能是产生抗体提升抗原,以及分泌细胞因子,参与免疫调节。NK细胞不依赖抗原刺激而自发的发挥细胞毒效应,具有杀伤靶细胞的作用。